Het gebied ligt in de Atacama-woestijn in Chili en kent enkele van de donkerste nachten ter wereld, waardoor het een ideale locatie is voor astronomische waarnemingen vanaf de grond.
Staand in de woestijn om 2 uur 's nachts, zonder enig verdwaald licht in zicht, is de nachtelijke hemel ongerept en helder. De Melkweg strekt zich uit over de hemelkoepel als een wit lint, en de verre Grote en Kleine Magelhaanse Wolk zijn duidelijk met het blote oog te zien. Sterrenlicht van 200.000 lichtjaar afstand is ook duidelijk waarneembaar...
Veel baanbrekende astronomische ontdekkingen zijn hier gedaan: de allereerste afbeelding van een exoplaneet; de baan van het supermassieve zwarte gat in het centrum van de Melkweg; en talloze ontdekkingen die ons begrip van het universum hebben veranderd, zijn allemaal in deze duisternis ontstaan.
Om de duisternis te bewaren, hanteert het observatorium een strikt intern beheer: het hele gebouw moet 's nachts worden afgesloten, voertuigen mogen hun koplampen niet gebruiken en overal hangen borden die mensen eraan herinneren dat duisternis schoonheid is—elk detail is ontworpen om lichtinval te minimaliseren. Deze locatie ligt op 130 kilometer van de stad Antofagasta, op slechts twee uur rijden van de woestijn en de zee.
I. Wereldwijd neemt lichtvervuiling ongebreideld toe, donkere nachten zijn een schaars en bedreigd goed geworden.
De Atacamacrisis is een microkosmos van de huidige toestand van de nachtelijke hemel. Momenteel leeft 80% van de wereldbevolking in de schaduw van lichtvervuiling. Van 2011 tot 2022 nam de helderheid van de nachtelijke hemel gemiddeld met bijna 10% per jaar toe. Waar ooit 250 sterren zichtbaar waren, zullen er over ongeveer tien jaar nog maar 100 over zijn.
De schade van lichtvervuiling gaat natuurlijk veel verder dan alleen het niet meer kunnen zien van sterren:
Een zware klap voor de astronomie.
In de jaren zeventig trok de wetenschappelijke gemeenschap een waarschuwingsgrens: wanneer de helderheid van de nachtelijke hemel de natuurlijke niveaus met 10% overschrijdt, neemt de nauwkeurigheid van waarnemingen aanzienlijk af. Inmiddels hebben twee derde van 's werelds grote telescopen deze grens overschreden; er zijn nog maar zes observatoria over in de Atacama-regio, en alleen daar is de helderheidstoename minder dan 1%, een zeer waardevolle reserve.
De ineenstorting van het ecosysteem
Kunstlicht verstoort de natuurlijke dag-nachtritmes voor planten en dieren, desoriënteert trekvogels en verstoort de bloei- en vruchtcyclus van planten, met gevolgen voor de hele voedselketen.
Nadelige effecten op de lichamelijke en geestelijke gezondheid
Het langdurige onvermogen om de volledige nachtelijke hemel te zien, ontkoppelt mensen van de natuur en heeft een langdurige impact op hun mentale en emotionele welzijn. Veel onderzoekers pleiten ervoor dat sterke lichtvervuiling moet worden geclassificeerd als een verplichte milieuverontreinigende stof, net als uitlaatgassen en afvalwater.
II. Meerdere bedreigingen rondom de woestijn, met industriële verlichting als voornaamste vijand.
De grootste bedreiging komt van de mijnbouw en de industrieparken voor nieuwe energiebronnen.
In de afgelopen 45 jaar is de helderheid van industrieel licht rond de Atacama-woestijn plotseling dramatisch toegenomen. Het grootschalige industriële project Inna, op slechts enkele kilometers van het observatorium, baarde astronomen aanvankelijk grote zorgen. Berekeningen toonden aan dat het project een plotselinge toename van 50% in lichtvervuiling aan de lokale nachthemel kon veroorzaken, en bovendien lucht turbulentie en trillingen kon introduceren, die beide de waarnemingen zouden verstoren.
Gelukkig heeft het exploitatiebedrijf het project begin 2026 vrijwillig stopgezet, niet vanwege milieudruk, maar omdat het zijn bedrijfsfocus heeft verlegd naar energieopslag en hernieuwbare energie. Het regelgevingskader blijft ongewijzigd en soortgelijke projecten zouden op elk moment weer kunnen opduiken.
De huidige goedkeuringsregels bevatten aanzienlijke lacunes: de evaluatienorm hanteert nog steeds de verouderde drempel van 10% uit de jaren 70, terwijl zelfs een toename van 1% in helderheid zeer schadelijk is in gebieden met een hoge observatiedichtheid zoals het Paranal-observatorium; bij goedkeuringen wordt alleen rekening gehouden met de helderheid van individuele bouwlocaties, en de gecombineerde helderheid van meerdere projecten kan de norm gemakkelijk overschrijden, maar er is geen gecoördineerde controle.
De Internationale Astronomische Unie heeft de regels in 2025 herzien en stelt strikte bovengrenzen vast op basis van de classificatie van observatoria, maar de handhaving is verre van toereikend. Lokale wetenschappers pleiten voor een tweede controlemaatregel, die de overheid het recht zou geven om verlichting geforceerd te dimmen en te vervangen als de limiet wordt overschreden.
Megasatellietconstellaties zoals Starlink zijn duidelijk met het blote oog zichtbaar en verschijnen als een sliert satellieten die door de nachtelijke hemel schieten.
De huidige hoeveelheid is nauwelijks beheersbaar, maar als een datacenterproject met miljoenen satellieten in een baan om de aarde wordt gerealiseerd, zal de hele nachtelijke hemel gevuld zijn met kunstmatige reflectoren, waardoor beelden van telescopen op de grond aanzienlijk worden belemmerd.
Momenteel breidt Antofagasta, waar de stad zich gestaag uitbreidt, zich uit naar de rand van de woestijn, en het zwakke licht erodeert langzaam de grenzen van het waarnemingsgebied...
Het Paranal Observatorium controleert lichtvervuiling streng en moedigt bezoekers aan om de donkere omgeving te beschermen. (Bron afbeelding: Richard Fisher)
III. De nacht kan niet worden nagebootst; eenmaal verloren, is ze voorgoed verdwenen.
Sommigen denken misschien dat ruimtetelescopen dit kunnen compenseren, maar beide zijn onmisbaar: de James Webb-ruimtetelescoop is weliswaar krachtig, maar gigantische reflectortelescopen zoals de ELT (39-meter telescoop) zijn simpelweg te groot om met raketten de ruimte in te worden gelanceerd.
Telescopen met een grote opening op de grond en ruimteapparatuur vullen elkaar perfect aan. Zonder nachtbases zoals Atacama zou het vermogen van de mensheid om het universum te observeren aanzienlijk beperkter zijn.
Vijftig jaar geleden was de pikzwarte nachtelijke hemel overal zichtbaar; tegenwoordig is pure duisternis een bedreigd en schaars goed geworden.
We zijn gewend geraakt aan steden die de hele nacht verlicht zijn, en langzaam maar zeker zijn we vergeten hoe een complete sterrenhemel eruit zou moeten zien. Naar de sterren kijken is niet alleen een romantisch tijdverdrijf, maar ook een venster voor de mensheid om haar plaats in het universum te begrijpen.
Als we het licht oneindig laten uitbreiden, zullen toekomstige generaties de ongerepte, schitterende sterrenhemel van de Atacama wellicht alleen nog maar in documentaires kunnen zien.
's Nachts naar de sterrenhemel kijken is niet alleen goed voor onze fysieke en mentale gezondheid, maar kan ons ook helpen onze plaats in het universum te begrijpen.
